大麥可分為稃大麥和裸大麥。裸大麥在青藏地區被稱為青稞，在長江流域被稱為元麥，在華北地區被稱為米麥。

其味甘咸、性涼，有消暑解渴、回乳的功效，同時還能養五臟、補虛損，對治療小便淋痛、消化不良、飽腹悶漲有一定的療效。

另外，大麥富含維生素E，可有效促進血液循環，保護皮膚；大麥中的可溶性膳食纖維能有效降低人體膽固醇。

大麥中的碳水化合物含量較高，其次是蛋白質、鈣、磷，含有少量的B族維生素。因大麥含有的谷蛋白偏少，因此不能用作發酵類食物，如面包。在北方地區很多人會將大麥磨成粉做成麥片粥；更有制成珍珠麥，放入湯中煮著吃。

大麥的的作用主要是食用、釀酒和家畜家禽的飼料。

大麥在藏族地區是主食，他們會將裸大麥炒熟并磨成粉，做成糌粑。一些地區會將裸大麥煮粥或是摻在大米里煮飯吃，有強身健體的功效。

利用大麥釀酒在我國有著十分悠久的歷史，啤酒產量居世界第2位，可以說是啤酒大國了。傳統的啤酒和威士忌都是用大麥芽為主要原料釀造的。

在歐洲、北美地區，都會用大麥作為喂養牲畜的飼料。我國南方地區也會利用大麥喂豬，可以使得豬肉的肉質更加好。