北五味子質比南五味子優良。

北五味子呈不規則的球形或扁球形，直徑5～8mm。表面紅色、紫紅色或暗紅色，皺縮，顯油潤，果肉柔軟，有的表面呈黑紅色或出現“白霜”。種子1～2，腎形，表面棕黃色，有光澤，種皮薄而脆。果肉氣微，味酸；種子破碎后，有香氣，味辛、微苦。北五味子主要產地為東北地區及內蒙古、河北、山西等地。

南五味子粒較小。表面棕紅色至暗棕色，干癟，皺縮，果肉常緊貼種子上。多年生落葉藤本。小枝灰褐色，皮孔明顯。葉互生，廣橢圓形或倒卵形。長5-10cm，寬2-5cm，先端急尖或漸尖，邊緣有細齒；葉柄淡粉紅色。花單性異株，生于葉腋，花梗細長柔軟；花被片6-9，乳白色或粉紅色，芳香；雄花雄蕊5；雌蕊群橢圓形，心皮17-40、覆瓦狀排列于花托上。果熟時呈穗狀聚合果。漿果球形，肉質，熟時深紅色。花期5-6月，果期7-9月。生于半陰濕的山溝、灌木叢中。主產遼寧、黑龍江、吉林。南五味子產于長江流域及西南地區。